伦敦的泰晤士河畔，浓重的雾气像是一层发霉的裹尸布，死死地缠绕着这座古老而腐朽的城市。霓虹灯在潮湿的空气中晕开，呈现出一种病态的紫红色，映照在泥泞的街道上，仿佛是大地的伤口。在这个被雨水浸透的深夜，一个佝偻的身影正艰难地穿过苏豪区阴暗的小巷。
那是埃利亚斯·索恩，人称“索恩伯爵”，但在某些地下世界的传说中，他被更直白、更令人胆寒地称为“欧美S00老人”。这个代号并非源于他的年龄，尽管他看起来确实已经迈入了耄耋之年，皮肤像干枯的树皮一样挂在骨架上，关节因为风湿而发出轻微的咔哒声。S00，是旧时代安全局最高机密档案的编号，象征着“零级权限”与“绝对清除”。凡是与S00有关联的人，要么成了传说，要么成了尸体，要么像他一样，变成了行走在阴阳夹缝中的幽灵。
埃利亚斯停下脚步，咳嗽声在狭窄的巷道里回荡，听起来像是破旧风箱的拉扯。他颤抖着手从那件早已过时的粗花呢大衣口袋里摸出一支烟，但打火机怎么也打不着火。他并不在意，只是眯起那双浑浊却深不见底的眼睛，盯着巷口那盏忽明忽暗的路灯。路灯下，三个穿着黑色风衣的男人正缓缓逼近。他们的步伐整齐划一，没有任何多余的声响，靴底踩在水坑里却激不起一丝涟漪。这是“清道夫”，专门处理S00遗留问题的职业杀手。
“埃利亚斯，”领头的人声音低沉，像是砂纸磨过铁板，“游戏结束了。把‘钥匙’交出来，我们可以让你死得痛快些。”
埃利亚斯终于笑了，那笑容牵动了他脸上层层叠叠的皱纹，看起来既慈祥又恐怖。他并没有回答，而是缓缓抬起右手。那只手枯瘦如柴，指节突出，但在路灯的阴影下，隐约可见手背上有一道淡淡的银色纹路，那是一个早已在历史上被抹去的符号——衔尾蛇。
“你们以为，”埃利亚斯的声音沙哑，却带着一种奇异的共鸣，仿佛是从地底深处传来，“我活了这么久，仅仅靠的是运气吗？”
话音未落，巷子里的温度骤降。原本弥漫的雾气瞬间凝结成冰晶，空气中弥漫起一股臭氧和硫磺混合的味道。三个清道夫同时停下了脚步，他们惊恐地发现，自己手中的武器正在迅速锈蚀，金属表面长出了绿色的铜锈，仿佛经历了数百年的岁月冲刷。
埃利亚斯并没有使用魔法，至少不是他们认知中的那种魔法。他是“时间”的窃贼，是那个被遗忘的S00项目的唯一幸存者。在那场发生在冷战巅峰时期的实验中，科学家们试图通过量子纠缠捕捉时间的碎片，从而获得预知未来的能力。然而，实验失控了，所有参与者都瞬间衰老并化为灰烬，只有埃利亚斯，因为他的基因中存在某种罕见的变异，不仅没有死亡，反而被困在了时间的夹缝中。他的身体在不断地衰老和重组之间循环，每一次循环都会让他失去一部分记忆，但同时也让他获得了操控局部时间流速的能力。
“你们太年轻了，”埃利亚斯轻声说道，语气中带着一种近乎悲悯的淡漠，“年轻意味着无知，无知意味着恐惧。而恐惧，是我最喜欢的调味料。”
他轻轻打了个响指。
刹那间，时间仿佛静止了。那三个清道夫保持着奔跑的姿势，僵硬地悬在半空，脸上的惊恐表情清晰可见，甚至连他们额头上渗出的汗珠都凝固在空中，反射着微弱的光芒。埃利亚斯慢悠悠地走到他们面前，仔细端详着领头那张年轻却充满戾气的脸。他伸出手指，轻轻点在对方的眉心，那里有一块极小的、几乎看不见的植入物芯片。
“这就是你们的雇主，”埃利亚斯喃喃自语，“一个想要利用S00遗产来操控全球股市的华尔街秃鹫。真是俗气。”
他并没有杀死他们。死亡对于这些人来说太容易了，也太无趣了。相反，他轻轻吹了一口气，那口气息中蕴含着微弱的时序能量。随着这一吹，领头清道夫的脑海中瞬间涌入了一生的记忆片段——不是他的记忆，而是埃利亚斯自己在过去五十年里见证过的无数场战争、背叛和毁灭。这些沉重而混乱的记忆如同洪流般冲垮了他的意识防线。
时间恢复正常流动。
三个清道夫同时瘫软在地，发出痛苦的呻吟。他们的眼神空洞，仿佛灵魂已经被抽离。领头的那人颤抖着站起身，双腿发软，几乎站立不住。他看着埃利亚斯，眼中不再是杀意，而是深深的敬畏和恐惧。
“滚，”埃利亚斯背对着他们，重新将那支未点燃的香烟放回口袋，“告诉你们的主人，S00已经死了。活着的，只有我。而我，不喜欢被打扰。”
清道夫们连滚带爬地逃离了小巷，仿佛身后有恶鬼追赶。埃利亚斯听着他们远去的脚步声，长长地叹了一口气。他感到一阵剧烈的眩晕，那是使用能力后的副作用。他的心脏在胸腔里剧烈跳动，每一次搏动都像是在敲响丧钟。他知道，自己剩下的时间不多了。每次使用能力，都会加速他身体的崩溃。
他抬起头，望向伦敦阴沉的天空。雨水打在他的脸上，冰冷刺骨。他想起了很久以前，在一个阳光明媚的午后，他也曾像普通人一样，坐在公园的长椅上，看着孩子们追逐嬉戏。那时候，他还叫埃利亚斯·索恩，一个普通的学者，有着幸福的家庭和光明的未来。
但现在，那些都已经成为了泡影。他是S00老人，是时间的囚徒，是孤独的守望者。他整理了一下衣领，转身消失在迷雾深处。在他身后，那盏路灯终于彻底熄灭，黑暗重新吞噬了小巷，仿佛什么都没发生过。
在这个瞬息万变的现代都市里，很少有人知道，在最阴暗的角落，有一个老人正背负着整个世界的秘密，独自走向未知的终点。而他手中的“钥匙”，或许才是开启真正灾难的扳机。但这已经是下一个故事了。对于现在的埃利亚斯来说，能在这个雨夜多活一分钟，就已经是一种胜利。